В конце прошлого века к природному камню добавился камень искусственный, полученный из архитектурно-строительного бетона. Спектр этих материалов весьма широк: это стеновые (несущие) блоки, самонесущие лицевые кирпичи, облицовочные фасадные или интерьерные плитки, брусчатка, элементы декора и малые архитектурные формы. Их роднят внешний вид и внутренний композиционный состав. По лицевой поверхности искусственный камень часто трудно отличить от настоящего песчаника, известняка, булыжника, сланца и даже мрамора и гранита - современные технологии позволяют имитировать цвет, текстуру и форму природного материала. По своему составу все это композиции на основе минеральных компонентов: высокопрочных портландцементов, наполнителей (песка, щебня, перлита и пр.), высококачественных пигментов, а также специальных добавок, регулирующих свойства смеси. При этом состав и дозировку составных частей бетона определяют, исходя из назначения изделия.
Производят искусственный камень двумя основными способами - вибропрессованием и вибролитьем. Вибропрессование в жестких матрицах применяют для выпуска крупносерийных единообразных по форме, окраске и размерам изделий (брусчатки, лицевого кирпича и блоков типа бессер) толщиной 6-10 см. При этом получают материалы с зернистой или колотой текстурой. Вибролитье же, напротив, используют для производства мелкосерийных изделий, разнообразных по форме и размерам и толщиной от 0,5 см. При этом для наилучшей имитации текстуры натурального камня изделия отливают в мягких или полужестких пластиковых формах, которые являются своего рода "слепками" с природных объектов. Тыльная сторона изделий во всех случаях остается гладкой, что существенно упрощает их монтаж на стене.
Если по своим эстетическим качествам искусственный камень мало отличим от природного, то по прочностным и эксплуатационным характеристикам он превосходит натуральный прототип. Использование специальных добавок к бетонам позволяет получать изделия с крайне низким водопоглощением, высокой морозоустойчивостью и биостойкостью, что в совокупности делает их чрезвычайно долговечными. Искусственный камень экологически чист, светостоек и погодоустойчив, не горит и не выделяет при нагревании дыма и вредных веществ и, в отличие от природного, никогда не имеет радиоактивного фона. Он легче натурального камня в 1,5-3 раза, что позволяет облицовывать конструкции с небольшой несущей способностью, например стены из ГВЛ. Благодаря малой толщине, продуманным размерам и формам он легко монтируется практически на любую поверхность (из дерева, металла, кирпича или бетона) наподобие обычной керамической плитки. Цоколь и фасад здания, декорированного искусственным камнем, становятся не просто привлекательными внешне, но и получают дополнительно тепло- и звукоизоляцию, защиту от влаги и механических повреждений.
Искусственный камень заметно дешевле натурального, причем цены на него по мере развития технологии и перемещения производств из Европы в Москву и далее из Центра в глубинку постоянно снижаются. Так, камень, произведенный в Европе и привезенный в Россию, обойдется в 50-60 евро, материал, изготовленный в Москве, можно купить за 25-35 долларов, а сделанный вдали от столицы стоит в 1,5-2 раза дешевле. Снижению цены способствует усиление конкуренции, связанное с ростом числа местных производителей, стремящихся снизить свои затраты заменой импортного сырья и оснастки на качественные отечественные аналоги. При этом потребительские свойства изделий изменяются незаметно, а существенное удешевление переводит их в ценовой диапазон материалов, вполне доступных для использования на объектах малобюджетного строительства.
Современные формы для производства изделий из архитектурного бетона позволяют в кратчайшее время и с небольшими затратами
делать любое количество копий. Изделия из искусственного камня прекрасно сочетаются как с традиционными материалами стен - из кирпича или дерева, так и современными видами декоративных штукатурок, они придают особый колорит кованым перилам лестниц, элементам заборов и балконов, литым стойкам фонарей и скамеек. Тенденция удешевления архитектурного бетона, роста числа местных производителей переводит его из разряда элитарных материалов в число вполне доступных.
